“此事不过是个引子。”魏静檀屈指轻叩盏沿，清音袅袅，“先帝晚年沉疴难起，朝政渐弛。待尘埃落定，满朝朱紫都换了新颜。”

沈确冷笑道，“如此说来，今日之局面，早在那时便已有迹可循。”

“彼时纪老犹想力挽狂澜，可惜孤掌难鸣。”连琤叹息摇头，眼底闪过一丝追忆之色。

沈确问，“当年弹劾的折子是谁递上的内阁？”

“周勉。”连琤理了理衣摆，坐姿愈发端正，意味深长的瞥了眼魏静檀，“说来他与郭贤敏倒是同病相怜，他们皆是寒门出身、屡试不第，也曾有过同窗之谊。不过周勉此人比他运气好，参加个诗会得遇贵人，这才入了仕途。”

看沈确面上了然，魏静檀不解的问，“哪个周勉？”

“还有哪个周勉？当年的谏院七品言官，如今执掌吏部铨选之权，手握百官升迁命脉的吏部尚书啊！”沈确瞥了眼魏静檀，“你就是被他铨选勾下来的。”

他恍悟的看向沈确，“年初要往鸿胪寺塞人的那个，也是他？”

“正是。”沈确唇边凝起一抹冷笑，“吏部这潭浑水深不可测，各方势力盘根错节。偏他能在两党倾轧间如鱼得水，明面上不偏不倚，暗地里却将各方人情都照顾得妥妥帖帖。这般长袖善舞的本事，满朝文武无人出其右。”

连琤摩挲着青瓷盏沿，缓声道，“他借着纪老门生的身份入仕，可当年纪家的案子却未动摇他半分，这些年他仕途平稳，不知是借了谁的势？”

“他是纪老门生？”魏静檀大惊，引得沈确和连琤侧目。

沈确挑眉问，“怎么？纪老门生有何不妥？”

连琤摇扇，语气冰冷的悠哉道，“魏录事怕是觉得，这般钻营之辈，实在辱没了纪老门楣。毕竟纪老一生刚直，这等曲意逢迎的人又怎会入他的眼。”

魏静檀紧抿着唇，重重颔首。

“可惜啊！”沈确忽然轻笑，“这世道，反倒是那些懂得弯腰的竹子，活得最长久。”

连琤沉声道，“凶手留书‘君子忧道不忧贫’，倒是个绝妙讽刺。但郭府抄检时，虽在其后院马厩起获那匹淘汰的战马，可所运之物却杳无踪迹。更蹊跷的是，以郭贤敏这些年的经营，府中所藏财物竟比预想的少了六七分。”

“或许这话说得本就不是他。”沈确眸色渐深，面上转为肃然，“细究起来，郭贤敏与周勉二人，倒像是同气连枝。一个执天官铨选之权，把持百官升迁；一个握度支盐铁之利，掌控天下赋税。选官任吏可安插亲信，征税纳赋能中饱私囊。这般里应外合，朝堂命脉竟被他们攥去了大半。想来那幕后之人，这些年怕是顺风顺水，好不快意。”

沈确道，“如今郭贤敏已下刑部天牢，若要追查凶手的意图，恐怕只能从帮他伪造官员考级，举荐他入户部的周勉着手了。”

连琤闻言惆怅起来，捻起一颗蜜饯，扔进嘴里，“那老狐狸道行可不低。说来也巧，听闻他近日正要办喜事。”

“喜事？”沈确眉梢微挑。

连琤面上疑惑，“你没收到请柬吗？”随即又了然道，“是了，请柬想必是直接送到沈尚书府上了。”

沈确冷冷扫他一眼，却见连琤忽然正色，“他是要嫁女，对方是已经致仕的梁阁老家的嫡孙，梁澄。”

魏静檀手中茶盏一顿，“这婚事倒是安排得巧妙。”

“何止巧妙。”沈确冷笑，“梁阁老虽已归隐，但其门生故旧遍布六部，而梁澄刚任职都察院，专司稽查户部钱粮。周勉这是要织一张更大的网，借着姻亲之便，既笼络了清流一脉，又能将户部攥在手里。”

“难怪他们急着推郭贤敏出来顶罪，原来症结在这。”魏静檀轻拍桌案，“梁澄新官上任，必要拿几个贪腐大案立威。届时即便查到什么，郭贤敏早已成了刀下亡魂。一条性命成全了所有人，当真是划算。”

“可你们不觉得奇怪吗？”连琤眉头紧锁，“自听闻两家议亲起，我便百思不得其解。梁阁老虽年过花甲，却依旧精神矍铄，梁家上下事无巨细皆由他定夺。以梁家‘宁可清贫，不坠家风’的做派，怎会应下与周家这等钻营之辈的婚事？”

魏静檀声音陡然压低，带着几分难以置信，“莫不是也有什么见不得人的把柄，被周勉拿捏住了？”

连琤颓然仰靠在凭几，心寒的感慨道，“这朗朗乾坤之下，若连梁家这样的清流门第都难保清白，这世间还有何人可信？”

“管他可不可信，亲眼去看看不就知道了？”沈确大剌剌道。

“你要去喝喜酒？”魏静檀蹙眉，“人家都说，红事不请不到，白事不请自来。你连张喜帖都没收到，去了岂不失礼。”

沈确眼中闪过一丝狡黠，“他们二人在京中也算是有头有脸，那么多人前去赴宴，还能差我一口酒喝。”

正说话间，忽闻门外传来三声轻叩，筠溪清润的嗓音隔着雕花门扇传来，“大人，午时已过，楼中备了些薄酒小菜。”

话音未落，门扉轻启。